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Le 16 septembre 1873, le Musée Schwab ouvre ses portes, flambant neuf. La ville de Bienne est fière d’abriter le troisième édifice construit à cet effet en Suisse, après Genève et Bâle. Il est l’œuvre de l’architecte Friedrich Ludwig von Rütte qui lui donne des airs de bibliothèque nationale française. Art, antiquités, paléontologie et géologie, numismatique, histoire naturelle, montres et bibliothèque municipale: tout ce petit monde se partage les quatre salles de l’institution. Autant dire qu’elles ont été très vite exiguës! Une longue odyssée commence alors et d’ambitieux projets d’agrandissement se suivent jusque dans les années 1990. Aucun n’aboutit mais chacun témoigne des aspirations d’une cité industrielle en marge des grands centres bourgeois et intellectuels, dont la quête d’identité est constamment tournée vers l’avenir.

En parallèle, le bâtiment Schwab accueille l’exposition Jardin d’Éden et ville de l’avenir. Celle-ci se focalise sur les 100 ans de la gare de Bienne et confronte la modernisation de la ville à la vision d’une nature intacte.