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En 1757, le philosophe irlandais Edmund Burke publie sa Recherche philosophique sur l’origine de nos idées du sublime et du beau. Dans cet ouvrage, la peur et les forces pulsionnelles apparaissent comme le principe essentiel du sublime. À la même époque, le poète écossais James Macpherson publie ses Fragments de poésie ancienne qu’il attribue au barde légendaire Ossian. Sous l’influence d’écrivains et de philosophes, les paysages de William Turner et Caspar David Friedrich se dramatisent et se chargent d’émotions. Ingres peint pour Napoléon IerLe Songe d’Ossian. Toute une génération d’artistes français succombe à « l’horreur délicieuse », ce qui sera explicité à l’exemple d’œuvres de Delacroix et de Géricault.